Astrônomos que analisaram dados do  Observatório Vera C. Rubin , financiado conjuntamente pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA e pelo Escritório de Ciência do Departamento de Energia dos EUA, descobriram o asteroide com rotação mais rápida já registrado e diâmetro superior a meio quilômetro – um feito possibilitado exclusivamente pelo Rubin. O estudo fornece informações cruciais sobre a composição e a evolução de asteroides e demonstra como o Rubin está expandindo os limites do que podemos descobrir em nosso próprio sistema solar.

Como parte do  evento First Look do Observatório Vera C. Rubin, uma iniciativa conjunta da NSF e do Departamento de Energia dos EUA, em junho de 2025, o Rubin anunciou a observação de milhares de asteroides orbitando nosso sistema solar, dos quais cerca de 1.900 foram confirmados como nunca antes vistos. Em meio a essa profusão de asteroides, uma equipe de astrônomos descobriu 19 asteroides com rotação super e ultrarrápida. Um deles é o asteroide com rotação mais rápida já encontrado, com mais de 500 metros (0,3 milhas) de diâmetro.

O estudo foi liderado por Sarah Greenstreet, astrônoma assistente do NSF NOIRLab e líder do grupo de trabalho de Objetos Próximos da Terra e Objetos Interestelares da Colaboração Científica do Sistema Solar do Observatório Rubin. A equipe apresentou seus resultados em um  artigo publicado no  The Astrophysical Journal Letters , bem como em uma coletiva de imprensa na conferência AAS 247 em Phoenix, Arizona.

O Observatório Rubin é um programa conjunto do  NOIRLab da NSF e  do Laboratório Nacional de Aceleradores SLAC do Departamento de Energia dos EUA , que operarão o Rubin em cooperação. O NOIRLab é gerenciado pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia ( AURA ).

“O Observatório Rubin, da NSF-DOE, encontrará coisas que ninguém sequer sabia que existiam”, disse Luca Rizzi, diretor de programa de infraestrutura de pesquisa da NSF. “Quando o Levantamento Legado do Espaço e do Tempo de Rubin começar, este enorme asteroide em rotação será acompanhado por uma avalanche de novas informações sobre o nosso universo, capturadas todas as noites.”

“O investimento do Departamento de Energia na tecnologia de ponta do Observatório Rubin, particularmente na Câmera LSST, está se mostrando inestimável”, disse Regina Rameika, diretora associada de Física de Altas Energias do DOE. “Descobertas como a deste asteroide de rotação excepcionalmente rápida são resultado direto da capacidade única do observatório de fornecer dados astronômicos de alta resolução e domínio temporal, ampliando os limites do que era anteriormente observável.”

O Legacy Survey of Space and Time ( LSST , na sigla em inglês) é a missão de Rubin para escanear repetidamente o céu noturno do hemisfério sul durante dez anos, criando um registro em timelapse ultra-amplo e de ultra-alta definição do universo. O início do LSST está previsto para os próximos meses.

O estudo aqui apresentado utiliza dados coletados ao longo de aproximadamente 10 horas, distribuídas em sete noites entre abril e maio de 2025, durante a fase inicial de comissionamento do Observatório Rubin. Este é o primeiro artigo científico revisado por pares publicado que utiliza dados da  Câmera LSST – a maior câmera digital do mundo.

“Sabemos há anos que Rubin funcionaria como uma máquina de descobertas para o universo, e já estamos vendo o poder único da combinação da Câmera LSST com a incrível velocidade de Rubin. Juntos, Rubin consegue capturar uma imagem a cada 40 segundos”, disse Aaron Roodman, vice-diretor do projeto NSF-DOE Rubin Observatorys Legacy Survey of Space and Time e professor de física de partículas e astrofísica no SLAC. “A capacidade de encontrar milhares de novos asteroides em um período tão curto e aprender tanto sobre eles é uma janela para o que será descoberto durante os 10 anos de pesquisa.”

À medida que orbitam o Sol, os asteroides também giram em uma ampla gama de velocidades. Essas taxas de rotação não apenas oferecem pistas sobre as condições de sua formação bilhões de anos atrás, mas também nos informam sobre sua composição interna e evolução ao longo de suas vidas. Em particular, um asteroide girando rapidamente pode ter sido acelerado por uma colisão passada com outro asteroide, sugerindo que ele poderia ser um fragmento de um objeto originalmente maior.

A rotação rápida também exige que um asteroide tenha resistência interna suficiente para não se fragmentar em muitos pedaços menores. A maioria dos asteroides são aglomerados de detritos, o que significa que são compostos por muitos pedaços menores de rocha unidos pela gravidade e, portanto, têm limites baseados em suas densidades quanto à velocidade de rotação que podem atingir sem se desintegrar. Para objetos no  cinturão principal de asteroides , o limite de rotação rápida para evitar a fragmentação é de 2,2 horas; asteroides que giram mais rápido do que isso precisam ser estruturalmente fortes para permanecerem intactos. Quanto mais rápido um asteroide gira acima desse limite e quanto maior for seu tamanho, mais resistente deverá ser o material de que é feito.

O estudo apresenta 76 asteroides com períodos de rotação confiáveis. Isso inclui 16 asteroides com rotação super-rápida, com períodos entre aproximadamente 13 minutos e 2,2 horas, e 3 asteroides com rotação ultra-rápida, que completam uma rotação completa em menos de 5 minutos.

Todos os 19 asteroides recém-identificados com rotação rápida têm um comprimento superior ao de um campo de futebol americano (100 jardas ou cerca de 90 metros). O asteroide do cinturão principal com a rotação mais rápida já identificado, denominado 2025 MN45, possui 710 metros (0,44 milhas) de diâmetro e completa uma rotação a cada 1,88 minutos. Essa combinação o torna o asteroide com rotação mais rápida e diâmetro superior a 500 metros já encontrado por astrônomos.

“Claramente, este asteroide deve ser feito de um material com altíssima resistência para se manter íntegro enquanto gira tão rapidamente”, disse Greenstreet. “Calculamos que ele precisaria de uma força coesiva semelhante à de uma rocha sólida. Isso é um tanto surpreendente, já que a maioria dos asteroides são considerados o que chamamos de asteroides 'aglomerados de entulho', ou seja, compostos por muitos e muitos pequenos pedaços de rocha e detritos que se aglomeraram sob a ação da gravidade durante a formação do sistema solar ou em colisões subsequentes.”

A maioria dos asteroides de rotação rápida descobertos até agora orbitam o Sol logo além da Terra, conhecidos como objetos próximos da Terra ( NEOs ). Os cientistas encontram menos asteroides de rotação rápida no cinturão principal, que orbitam o Sol entre Marte e Júpiter. Isso se deve principalmente à maior distância dos asteroides do cinturão principal em relação à Terra, o que torna sua luz mais fraca e mais difícil de observar.

Todos os asteroides de rotação rápida recém-identificados, com exceção de um, estão localizados no cinturão principal de asteroides, alguns até mesmo logo além de sua borda externa, sendo a única exceção um NEO (Objeto Próximo da Terra). Isso demonstra que os cientistas agora estão encontrando esses asteroides de rotação extremamente rápida a distâncias maiores do que nunca, uma conquista possibilitada pelo enorme poder de coleta de luz e pelas capacidades de medição precisas do Observatório Rubin.

Além do asteroide 2025 MN 45 , outras descobertas notáveis feitas pela equipe incluem 2025 MJ 71 (período de rotação de 1,9 minutos), 2025 MK 41 (período de rotação de 3,8 minutos), 2025 MV 71 (período de rotação de 13 minutos) e 2025 MG 56 (período de rotação de 16 minutos). Esses cinco asteroides com rotações super a ultrarrápidas têm centenas de metros de diâmetro e, juntamente com alguns NEOs (Objetos Próximos da Terra), são os asteroides sub-quilômetros com rotação mais rápida já descobertos.

“Como este estudo demonstra, mesmo em fase inicial de operação, o Rubin está nos permitindo estudar com sucesso uma população de asteroides do cinturão principal relativamente pequenos e com rotação muito rápida, que antes não eram acessíveis”, disse Greenstreet.

Os cientistas esperam encontrar mais corpos celestes de rotação rápida quando o Observatório Rubin iniciar seu levantamento de 10 anos, o Legacy Survey of Space and Time ( LSST ). Ao contrário das observações densas e rápidas do First Look, que possibilitaram essa rápida onda de descobertas, as observações regulares e mais esparsas do LSST revelarão os corpos celestes de rotação rápida gradualmente, à medida que o levantamento acumula dados, fornecendo informações cruciais sobre a intensidade, a composição e o histórico de colisões desses corpos primitivos.